Son nom viendrait de l’expression « grigner des dents », c’est-à-dire montrer les dents en grognant ou en ricanant, d’où l’image d’un personnage inquiétant et malicieux. Le grigne-dints était souvent représenté par des betteraves creusées en figure humaine, et éclairées, par l'intérieur, au moyen d'une bougie.